Portrait de Mary Butler, duchesse de Devonshire

William Wissing, XVII^e siècle, huile sur toile.

Mary Butler (1646-1710) est la seconde fille de James Butler, 1er duc d’Ormond et d’Elisabeth Preston. Elle épouse William Cavendish, 4ème comte de Devonshire, le 26 octobre 1662. Son mari est élevé au rang de duc en 1694, Mary prend dès lors le titre de duchesse de Devonshire. William Cavendish est un personnage célèbre de l’époque, très impliqué dans les affaires d’État. Il est membre du parti Whig et l’un des défenseurs de la révolution de 1688 qui renverse Jacques II et met Guillaume d’Orange sur le trône. Le duc, figure « haute en couleurs », est également connu pour être un grand séducteur. Le couple vécu en partie à Chatsworth House, fief des comtes de Devonshire, dans le Derbyshire.

Le tableau est visible sur une photographie de la grande galerie du château de Kilkenny prise à la fin du XIX^e siècle. Il est également mentionné dans un inventaire de la même époque qui l’attribue à William Wissing. A Jehay, il était accroché dans la petite salle à manger où il occupait une place centrale.

William Wissing (1656-1687) est un peintre néerlandais qui étudie à La Haye avec Willem Doudjins et Arnold Van Ravesteyn. Il arrive en Angleterre en 1676 et travaille, comme assistant, dans l’atelier de Sir Peter Lely. Sa carrière s’envole, après la mort de Lely en 1680, et Wissing devient alors un portraitiste majeur et reconnu. Il réalise de nombreux portraits de la famille royale dont celui de Charles II ou encore celui de la reine Catherine de Bragance.